Es wird die akute von der chronischen Bauchspeicheldrüsenentzündung unterschieden. Die akute Entzündung wird fast immer durch Gallensteine oder Alkohol ausgelöst. 80 Prozent aller Fälle verlaufen relativ harmlos mit Schmerzen für zwei bis vier Tage und anschliessender vollständiger Erholung. In 20 Prozent der Fälle treten schwere, z. T. lebensbedrohliche Verläufe auf mit teilweisem oder vollständigem Absterben der Bauchspeicheldrüse und schweren Infektionen. Hier sind meist mehrwöchige intensivmedizinische Therapien notwendig und verbleibende Funktionseinschränkungen sind häufig. Bei der chronischen Bauchspeicheldrüsenentzündung stehen meist starke, chronische Bauchschmerzen sowie ein zunehmender Funktionsausfall der Blutzuckerreglutation und der Eiweiss- und Fettverdauung im Vordergrund. Das Rauchen ist derjenige Faktor, welcher das Fortschreiten am stärksten beeinflusst. Operative Bauchspeicheldrüsen-Teilentfernungen können eine Schmerzlinderung bewirken.